Что же представляет собой всем нам знакомый шахтный колодец как инженерное сооружение? Он состоит из шахты, облицованной изнутри  деревянным срубом либо кирпичным или бетонным стволом, оголовка с подъемным воротом и крыши или крышки. Иногда вместо ворота устраивают подъемник-журавль.

Глубина колодца, как уже говорилось, зависит от глубины залегания водоносного пласта. При этом водоприемная часть (которая погружена в  водоносный слой) может за счет разной длины ствола  колодца доходить до дна слоя воды, а может оканчиваться выше или ниже этого уровня. В случае, если водоносный горизонт безнапорный, зеркало воды в колодце останется на уровне зеркала водяного горизонта, а при подпоре воды оно, наоборот, поднимется выше (см.рис.). Несовершенный колодец, у которого вода  поступает через дно водоприемной части, называют  иначе ключевым. Когда же вода поступает и через дно, и через боковые стенки — это сборный колодец. В сборных колодцах стенки сруба или бетонное  кольцо в водоприемной части (ниже зеркала водоносного слоя) снабжают отверстиями. В ключевых колодцах этого не делают.

Показанные на рисунке способы устройства  колодца с различной глубиной погружения в  водоносный слой как раз и предназначены для того, чтобы обеспечить требуемое в том или ином случае (не чрезмерное) суточное поступление воды. При небольшой суточной потребности  устраивают ключевой колодец, причем чем больше  заглублена водоприемная часть в водоносный слой, тем больше дебит (поступление) воды. Когда нижний срез ствола достигает дна водоносного горизонта, это уже совершенный колодец (его стенки ниже  зеркала воды должны быть проницаемы). Если и такой колодец дает мало воды, то устраивают подствольник (зумпф), заглубленный в водоупорный пласт. Этот дополнительный резервуар позволяет быстрее собирать воду в водоприемную часть колодца.