Астра — используется в качестве декоративного растения с XIX века. Родина ее — северные области Китая, Маньчжурия, Корея. Эти однолетники делятся по росту на три группы: высокие—65—90 см, средние — 35—60 см и низкие — 20—30 см. В зависимости от формы соцветий (называемых обычно цветками) выделяют пионовидные, хризантемовидные, розовидные и др.

Пионовидные астры — растения с компактным кустиком высотой 60—70 см и крупными цветками диаметром 8—12 см, на длинных цветоносах.

Астра имеет мощную, широко разветвленную корневую систему. Основная масса корней располагается на глубине 15—20 см. Корни, механически поврежденные во время посадки рассады и при рыхлении междурядий, быстро восстанавливаются. Это позволяет сажать и пересаживать растения в разное время, даже в бутонах или в начале цветения.

Почти за 200 лет выращивания селекционеры всего мира создали большое разнообразие сортов. Они различаются высотой, характером ветвления и формой куста, строением соцветий, плотных крупных корзинок на концах цветоносов и имеют самую разнообразную окраску.

«Страусовое перо» — популярные и эффектные растения, имеют сильно раскидистые кустики с крупными махровыми соцветиями, с длинными лентообразными язычковыми цветками. Соцветия до 10—12 см в диаметре, на высоких цветоносах.

«Уникум» (игольчатые) — самые красивые из современных астр, с компактным кустиком высотой до 55 см и крупными, до 12 см, соцветиями, язычковые цветки которых свернуты в тонкую игольчатую трубочку.

«Комета» — самый интересный сорт из группы средних, имеет хорошо развитый кустик высотой до 50 см, крупные, до 15 см в диаметре, соцветия, похожие на хризантемы.

«Триумф» — красивая бордюрная астра из группы карликовых. Кустик ее невысокий — 20—25 см, с большим количеством махровых соцветий.

Размножаются астры семенами. Семена крупные, в 1 г 230 шт. Продолжительность жизни семян — до трех лет, но в последний год всхожесть понижается до 25—30 процентов. Оболочка у семян астры плотная, но набухают и прорастают они быстро, при достаточной влажности и температуре 18—25° С на 3—4-й день, а массовые всходы появляются на 4—7-й день после посева. Об этой особенности семян астры следует помнить и не пересушивать и не заливать посевы в первые 3—4 дня после посева семян. Всходы астры и закаленная рассада переносят непродолжительные заморозки от - 3 до - 5° С. Цветение у большинства сортов начинается через 90—110 дней после появления всходов. В большинстве районов нашей страны, кроме самых северных, семена астры можно высевать непосредственно в грунт, в рыхлую влажную почву.

Однако, как правило, садоводы предпочитают выращивать астру рассадным способом. Сроки посева на рассаду следует в каждой зоне рассчитать так, чтобы высадить в оптимальные сроки 60-дневную рассаду. Если в Московской области астру можно посадить в цветник или на балкон в 20-х числах мая, то следовательно, посеять семена нужно будет 25—28 марта, до 1—5 апреля. Хорошо закаленная рассада к моменту высадки должна иметь 5—7 крупных листьев и быть высотой 6—10 см.

Как только начнут появляться всходы, ящики нужно перенести ближе к окну, и с появлением двух настоящих листочков можно приступать к пикировке рассады. Рассаживают молодые растения на 1 см в ряду и 4 см между рядами. При пикировке корешки обязательно прищипывают и растения углубляют в приготовленную ямку по семядоли. Затем обильно поливают и держат на светлом окне. Во избежание образования большой сырости в ящиках растения поливают не часто, но обильно и только утром. Чтобы избежать образования корки, почву в ящиках нужно осторожно рыхлить, пока листья молодых растений не сомкнутся. При первой возможности сеянцы выносят в парник и, проветривая, постепенно приучают их к свежему воздуху, что необходимо перед посадкой в грунт.

Рано весной, как только поспеет почва, проводят посев. Семена высевают в приготовленную с осени грядку в бороздки, сверху засыпают легкой, смешанной с песком землей, прижимают доской, затем поливают, мульчируют тонким слоем хорошо разложившегося торфа или перегноя. Осенний посев проводят таким же образом, как и ранневесенний, но, чтобы не допустить прорастания семян, сеют поздно — в начале ноября. Преимущество этих посевов заключается в том, что растения, высеянные в грунт, менее подвержены заболеваниям и всегда бывают лучше закалены и развиты. При выращивании астры следует помнить, что она не любит кислых почв и застоя воды. Астры хорошо растут и развиваются на открытом солнечном месте, на умеренно влажных средней плотности почвах, содержащих известь.

Расстояние при посадке астр дается 40—45 см для высоких сильно кустистых, 30—35 см — для средних и 15—20 см — для низких.

В условиях нашего климата при хорошем уходе семена всех сортов астр прекрасно вызревают. При появлении спелых соцветий, которые легко отличаются от остальных, их срезают и убирают в пакеты, затем обмолачивают и хранят при температуре 4-15° С до следующего года. 

Нельзя вносить под астры в качестве удобрения свежий навоз, это способствует поражению фузариозом.

Астру можно выращивать на срез для букетов и в различных цветниках: на клумбах, в высоких и низких рабатках, группами на газонах. Красивы астры на балконах (лучше, обращенных на юг) и в вазонах в комнатах, особенно осенью, когда других цветущих растений уже мало.

В настоящее время известно свыше 600 сортов астры с красной, розовой, белой, голубой, синей, фиолетовой и даже кремовой и желтой окраской цветков. Для срезки особенно популярны сорта: Малиновый шар, Нина, Праздничная, Нежность, Оксана, Одарка, Невеста, Зефир, Звезда Полесья. Среди карликовых астр выделяются своей декоративностью все сорта группы карликовых Королевских астр, различающиеся между собой окраской цветков — белой, розовой, красной, голубой и темно-синей. Красивый бордюр или рабатку можно создать из низкорослых голубых астр Олимпиада, ярко-розовых Малышка Бордюрная, карминно-красных Зарево. Для выращивания в горшках очень Хороши ярко-красные астры сорта Эдельвейс Рубинрот, фиолетовые — Аметист и голубые — Петито Хель-блау.